Elon Musk veut s’offrir OpenAI: nouvelle provoc ou manœuvre crédible?

En plein Sommet de Paris sur l’intelligence artificielle, la "muskerie" du jour nous vient du Wall Street Journal. Selon le quotidien économique américain, un consortium d'investisseurs mené par Elon Musk veut mettre la main sur la star du secteur, OpenAI. Cette start-up lancée, il y a une dizaine d'années, par Sam Altman avec Elon Musk, avant son retrait en 2018, a développé l’outil conversationnel vedette ChatGPT. Décodage en cinq questions

1/ En quoi consiste l’offre d’Elon Musk et consorts?

Le patron de Tesla , Starlink et X a réuni un consortium incluant des investisseurs comme Valor Equity Partners, Baron Capital, Atreides Management, Vy Capital et 8VC, un fonds dirigé par Joe Lonsdale (cofondateur de Palantir), ainsi que Ari Emanuel, patron de la société hollywoodienne Endeavor Talent Agency.

Les investisseurs proposent 97,4 milliards de dollars pour s’emparer d’OpenAI et se disent prêts à surenchérir sur toute contre-offre ou à la contrer. Cette offre porte sur l'organisation à but non lucratif qui contrôle OpenAI. Car, initialement, OpenAI avait pour objectif de mettre ses outils d'IA "au service de l'humanité" en rendant ouvert aux développeurs le code source du logiciel. Mais le coût de développement de ChatGPT a demandé tellement de moyens qu’OpenAI a dû créer une filiale commerciale pour attirer des investisseurs, comme Microsoft qui possède 49% du capital après avoir investi près 14 milliards de dollars

2/ Pourquoi Elon Musk veut-il s'emparer d'OpenAI?

Officiellement, Elon Musk et ses alliées entendent revenir à l’OpenAI d’origine: "Il est temps qu'OpenAI redevienne la force du bien à source ouverte et axée sur la sécurité qu'elle était autrefois", a-t-il déclaré dans un communiqué.

"Musk conteste l’évolution d’OpenAI et prétend qu’elle doit rester une organisation non-profit: qui peut croire à ce discours?", s’interroge Nicolas Van Zeebroeck, professeur d’économie numérique à la Solvay Brussels School. Et, de fait, Musk a lancé en 2023 xAI, sa propre entreprise d’AI, valorisée 40 milliards de dollars à l’issue d’une récente levée de fonds de 6 milliards. Selon des sources du WSJ, son objectif serait de la fusionner avec OpenAI pour en faire un champion absolu du secteur. Cette proposition s’est vue opposer une fin de non-recevoir par Sam Altman.

3/ Quelle est l'origine du conflit entre Musk et Altman?

Naguère alliés lors de la création d’OpenAI, il y a une dizaine d’années, Elon Musk et Sam Altman sont aujourd’hui brouillés. Le premier reproche au second d’avoir dévoyé la mission initiale de la d’OpenAI, axée sur un développement raisonné de l'IA. Mi-2024, il a déposé une première plainte contre OpenAI et ses deux fondateurs, les accusant de fraude, conspiration et publicité mensongère. Il a ensuite retiré cette plainte, avant de la relancer, puis de l'élargir pour inclure des allégations selon lesquelles Microsoft, principal investisseur d'OpenAI, et la start-up elle-même auraient enfreint le droit de la concurrence. Il a remis une couche mi-juin en demandant à la justice américaine de l'empêcher de se transformer en une entreprise entièrement à but lucratif.

De son côté, Sam Altman a répliqué avec un certain mépris: "Non merci, mais nous achèterons Twitter pour 9,74 milliards de dollars si vous le souhaitez". Avant de préciser sa pensée mardi, en marge du Sommet de Paris, à Bloomberg Télévision: "Je pense qu'il essaie simplement de nous ralentir. C'est évidemment un concurrent. J'aimerais qu'il se contente de rivaliser en construisant un meilleur produit, mais je pense qu'il y a eu beaucoup de tactiques, et de très nombreux procès, d'autres choses folles, et maintenant ceci."

4/ Comment valoriser OpenAI?

Sam Altman a beau s'opposer publiquement à l’opération, c’est au conseil d'administration d'OpenAI d’analyser le sérieux de l'offre alors que la société est en pleine transformation. Au terme de ce processus l’entité à but non lucratif ne détiendra plus que 25% des parts de la société commerciale croit savoir The Information, site spécialisé dans la tech.

Selon Sam Altman, cette transformation est nécessaire pour attirer les talents et les fonds nécessaires au développement de nouveaux modèles d'IA. OpenAI est d’ailleurs en pourparlers pour lever jusqu'à 40 milliards de dollars dans le cadre d'un tour de table qui le valoriserait à 340 milliards de dollars, soit 3,5 fois plus que ce qu’offrent Musk et consorts. "Valoriser ce genre d’entreprise est difficile", nuance Nicolas Van Zeebroeck. "Normalement, on se base sur les profits futurs. Mais il suffit d’un événement disruptif pour venir tout remettre en question. Voyez ce qui s’est passé récemment avec DeepSeek." Fin janvier, des sociétés techs florissantes comme Nvidia, ASML ou Microsoft ont, en effet, chuté en bourse à l'annonce des performances ahurissantes du "ChatGPT chinois". L'évaluation est d'autant plus compliquée qu'OpenAI a promis une partie de ses futurs bénéfices à son partenaire commercial et financier Microsoft.

5/ Quel impact sur le projet Stargate?

Stargate, c’est ce méga-projet dans les infrastructures (data centers) dédiées au développement de l’intelligence artificielle, annoncé en grande pompe par Donald Trump au lendemain de son investiture. Cette opération à 500 milliards de dollars dans les cinq ans à venir réunit OpenAI, Oracle et SoftBank . Alors qu’il est l’homme qui parle à l’oreille de Trump, Elon Musk a vivement critiqué ce projet en prétendant que les protagonistes n’avaient pas les moyens de le développer. Ce que Sam Altman avait démenti. S’ils devaient concrétiser le rachat d'OpenAI, Musk et ses alliés pourraient-ils torpiller Stargate alors que Musk est le plus proche conseiller de Trump?